Definição
Um endereço IP é um rótulo numérico atribuído a todo dispositivo conectado à internet, usado para rotear o tráfego ao destino correto. Endereços IPv4 usam 32 bits e se parecem com 76.76.21.21, quatro números de 0 a 255, totalizando cerca de 4,3 bilhões de combinações possíveis. Endereços IPv6 usam 128 bits e se parecem com 2606:4700:4700::1111, são mais longos, hexadecimais e foram projetados para resolver a escassez de endereços IPv4 com um espaço de endereçamento praticamente ilimitado. Todo servidor web tem pelo menos um IP, e o DNS existe para mapear domínios legíveis por humanos para esses endereços, para que visitantes não precisem digitar números. Em hospedagem, a diferença entre um IP compartilhado, usado por muitos sites em um servidor, e um IP dedicado, usado apenas pelo seu site, importa para alguns fluxos legados de SSL anteriores ao SNI, reputação de remetente de e-mail e um pequeno número de casos de uso com restrição geográfica. Na maioria das configurações modernas de hospedagem, você não precisa lidar diretamente com essa distinção.
Como funciona
Uma requisição web de um navegador carrega o IP de destino no cabeçalho do pacote IP; a rede roteia o pacote por roteadores até chegar ao servidor. A resposta do servidor retorna com o IP do visitante. NAT, balanceadores de carga e proxies reversos reescrevem IPs ao longo do caminho.
Por que isso importa
Para a maioria das hospedagens modernas, você não precisa pensar em IPs: o DNS faz o mapeamento. Os casos em que IP importa são exigências de IP dedicado (alguns SSL legados, algumas configurações de remetente de e-mail), tratamento de abuso (uma blacklist de IP compartilhado prejudica todos nela) e acesso com restrição geográfica.