Definição
Apache (oficialmente Apache HTTP Server) é um servidor web gratuito e open source lançado em 1995 que ajudou a estabelecer a web inicial e ainda vem como padrão na maioria dos planos de hospedagem compartilhada. Ele serve arquivos estáticos diretamente e encaminha requisições dinâmicas para PHP e outras linguagens por meio de módulos como mod_php ou PHP-FPM, usando um entre vários modelos de worker (prefork, worker, event) para lidar com conexões concorrentes. Sua característica definidora é a configuração por diretório via arquivos .htaccess, permitindo que cada conta de hospedagem sobrescreva reescrita de URL, redirecionamentos e regras de acesso sem tocar no httpd.conf global, uma vantagem real em servidores compartilhados onde os usuários não podem editar a configuração central. O NGINX ultrapassou o Apache em workloads de alto tráfego e como reverse proxy graças à sua arquitetura orientada a eventos, embora uma stack de produção comum ainda execute o NGINX na frente com o Apache tratando a lógica da aplicação atrás. O ecossistema de módulos do Apache, a integração com cPanel e o suporte a .htaccess o mantêm como padrão prático em hospedagem compartilhada e em VPS de pequeno porte.
Como funciona
O Apache usa um modelo de worker por requisição (MPMs prefork, worker ou event) e carrega módulos para PHP, SSL, reescrita de URL, autenticação e mais. Ele lê um httpd.conf global além de arquivos .htaccess por diretório. O mod_rewrite é o motor por trás dos links permanentes do WordPress e de manipulações de URL semelhantes.
Por que isso importa
Para hospedagem compartilhada e sites WordPress, o suporte a .htaccess é o motivo de o Apache continuar relevante. Para sites de alto tráfego e funções de reverse proxy, o NGINX hoje é o padrão melhor. Uma stack comum é NGINX na frente, Apache atrás, obtendo o melhor de ambos.